Leonid Hurwicz, Eric Maskin et Roger Myerson ont été récompensés par
le Prix Nobel de science économique pour leurs travaux novateurs
concernant la théorie « des mécanismes d'incitation »(1),
ou mecanism design theory. Étonnamment, certains ont saisi cette
occasion pour dénigrer l'économie de marché. En vérité, les lauréats
doivent beaucoup aux défenseurs du libre marché qui les ont précédés.
La mecanism design theory est un champ de la recherche économique
qui se concentre sur la manière dont les structures institutionnelles
peuvent être manipulées par un changement des « règles du jeu » dans le
but d'atteindre des objectifs sociaux optimaux. Les meilleures
intentions visant au bien commun ne seront d'aucun effet si les
structures institutionnelles ne sont pas compatibles avec l'intérêt des
différents décideurs.
Les travaux de Myerson sur la manière de concevoir des enchères afin
d'obtenir de l'information sur la valeur du bien mis en vente – et sur
la manière de maximiser le revenu issu de l'enchère – a influencé de
nombreuses privatisations de biens publics au cours des vingt-cinq
dernières années. Maskin a également contribué à la théorie des
enchères, et a appliqué la mecanism design theory pour évaluer
certaines institutions politiques commes les systèmes de vote.
La mecanism design theory a été développée pour tenter de
répondre au principal défi laissé par Ludwig von Mises et F.A. Hayek.
Tout débute avec la réponse d'Hurwicz au célèbre article de Hayek,
« L'utilisation de l'information dans la société ». Dans les années 1930
et 1940, Hayek s'était impliqué dans le débat sur le « calcul économique
en société socialiste ». Mises, le mentor de Hayek à Vienne, avait
soulevé ce problème fondamental dans son ouvrage Socialisme, et
auparavant dans un article : quand les moyens de production ne sont pas
privés, le système économique ne génère ni les incitations ni les
informations qui permettent de choisir efficacement entre les usages
alternatifs de ressources rares. Sans la propriété privée des moyens de
production, certains résultats sociaux souhaitables resteront hors
d'atteinte.
Avec la publication en anglais par Hayek, au milieu des années 1930, de
l'essai de Mises dans son livre La Planification économique
collectiviste, le débat se déplace vers la Grande-Bretagne et les
États-Unis. Hayek y résume le problème fondamental que les partisans du
socialisme auront à résoudre. L'argument de Hayek, un perfectionnement
de celui de Mises, établit que le problème fondamental auquel une
société fait face, n'est pas la manière d'allouer des ressources
données, mais la manière de mobiliser et d'utiliser la connaissance
dispersée partout dans l'économie.
Hayek développe l'argument selon lequel la modélisation mathématique,
qui repose sur une série d'hypothèses données, a fait passer ce problème
fondamental aux oubliettes. Il n'avait pas été analysé depuis qu'il
avait été mis à l'écart dans les modèles mathématiques du socialisme de
marché présentés par Oskar Lange et, à sa suite, Abba Lerner. Milton
Friedman, quand il a fait la critique de l'« Économie du contrôle » de
Lerner, a montré que ce dernier conduisait son analyse économique des
politiques publiques dans un vide institutionnel. En réalité, Lange
expliquait que la question des incitations dues à la bureaucratie
n'appartenait pas à l'économie et gagnait à être laissée à d'autres
disciplines, comme la psychologie ou la sociologie.
Léonid Hurwicz, dans ses articles les plus connus « Sur le concept et la
possibilité d'une décentralisation de l'information » (1969), « Sur les
systèmes d'information décentralisés » (1972), et « La structure des
mécanismes d'allocation des ressources » (1973), pénètre au coeur des
questions posées par Hayek. Il développe la mecanism design theory
afin de tester la validité de l'affirmation de Mises et Hayek selon
laquelle le socialisme n'est pas en mesure de mobiliser la connaissance
dispersée dans la société d'une manière qui permette un calcul
économique rationnel concernant les usages alternatifs de ressources
rares. Pour Mises et Hayek, remplacer la main invisible du marché par
celle du gouvernement ne peut pas fonctionner. Hurwicz a souhaité voir
s'ils avaient raison, et sous quelles conditions il serait possible
d'affirmer qu'ils aient tort.
Ces recherches constituent les fondations du domaine de l'économie
récompensé cette année par le Prix Nobel. Pour fonctionner efficacement,
tout système économique doit, comme Hayek le faisait remarquer,
structurer les incitations pour que les informations dispersées dans la
société, parfois contradictoires, soient mobilisées afin de réaliser des
gains par l'échange et l'innovation.
L'an dernier, Myerson a reconnu être redevable à Hurwicz – et dès lors à
Hayek – dans « Théorie fondamentale des institutions : une conférence en
l'honneur de Leo Hurwicz ». La question de la compatibilité des
incitations a permis de souligner les problèmes d'aléa moral et de
sélection adverse (comportements inattendus dus à des incitations créées
par des règles supposées nous protéger, et problèmes de sélection dus à
une information imparfaite). Hurwicz a contribué à faire reculer la
négligence de l'analyse économique du milieu du XX° siècle pour les
institutions.
Au moment où nous célébrons le talent de Hurwicz, Maskin et Myerson,
nous devons également nous souvenir que ce sont les questions posées par
Hayek qui sous-tendent leurs recherches. Hayek concluait que les droits
de propriété privés, la liberté de contracter, et la liberté
d'association restent le seul mecanism design qui permette de
mobiliser et d'utiliser les connaissances dispersées dans l'économie. De
plus, ceci se fait de telle manière que des gains soient obtenus par
l'échange et l'innovation, que de la richesse soit créée en permanence
et que l'humanité se porte mieux.
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1. Également théorie dite de « conception des
mécanismes ». Cette théorie est un sous-ensemble de la théorie
des jeux. Elle permet notamment de distinguer les situations
dans lesquelles les marchés fonctionnent bien et celles dans
lesquelles ils fonctionnent mal. Elle s'intéresse également aux
mécanismes d'enchères. [NdT]
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