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Selon un institut de veille des activités de communication, les consommateurs ont dépensé l'année dernière, 4,6 millions de dollars en DVD (Digital Video Discs)- plus du double par rapport à leur consommation de DVD en 2000- dépassant pour la première fois les ventes de cassettes VHS. Les ventes de DVD ont été spectaculaires même si le parc de magnétoscopes détenus par les ménages est quatre fois supérieur à celui des lecteurs de DVD. Certaines chaînes de magasins comme Circuit City and Borders, s'attendent à ce que cette tendance se poursuive et remplacent leur catalogue de VHS par des DVD. Si cela nous semble familier, c'est peut-être parce que le format VHS a lui-même détrôné son rival, le Beta, du milieu à la fin des années 70.
Certains ont déploré que le succès du format VHS cantonne les consommateurs à une technologie de moindre qualité. Mais dans leur ouvrage « Winners, Losers & Microsoft”, les économistes Stan Liebowitz et Stephen Margolis ont remis en question l'idée selon laquelle le Beta serait mieux que le VHS. Même si le Beta donnait une image techniquement meilleure, les consommateurs ne pouvaient pas faire la différence avec les téléviseurs de la fin des années 70. Par ailleurs, le VHS fournissait un temps de lecture plus élevé que le Beta- une caractéristique particulièrement appréciable pour enregistrer les films et les matchs de football.
Depuis la fin de la guerre entre le VHS et le Beta, la notion de « verrouillage » reste pourtant une légende urbaine populaire et souvent évoquée. La théorie du verrouillage prétend que les consommateurs peuvent parfois se trouver « emprisonnés » dans une technologie inférieure simplement parce qu'elle a un nombre suffisamment important d'utilisateurs- soit par chance, soit parce que les consommateurs l'ont adoptée avant que de meilleures alternatives ne soient offertes. (le soi-disant verrouillage apparaît sur des marchés où l'utilité d'un produit, tel que le fax dépend du nombre d'utilisateurs. Plus ce nombre est élevé, plus le produit est utile).
Malheureusement, des théories peuvent continuer à exister même quand elles ne sont pas appuyées par les faits. Au cours des années 90, la théorie du verrouillage a été citée dans un nombre important de procès antitrust menés contre des compagnies telles que American Airlines, MasterCard et Visa. En 2000, le juge de tribunal de district américain, Thomas Penfield Jackson a estimé que Microsoft violait les lois antitrust parce que « les boucles de rétroactions positives » (c'est à dire le verrouillage) empêchait les rivaux de l'entreprise d'être concurrents sur le marché des systèmes d'exploitation des ordinateurs personnels.
C'est vrai, Microsoft détient environ 50 pour cent des parts de marché des systèmes d'exploitation par rapport à Linux, son concurrent le plus direct qui a un quart du marché. Mais cela ne signifie pas que Windows est plus à l'abri de la concurrence que ne l'est la VHS du DVD.
A cet égard, le procès du VHS contre le Beta est instructif. Théoriquement, ni le Beta, ni plus tard les disques lasers ne pouvaient briser les barrières pour atteindre la base de consommateurs de VHS. Mais le DVD le fait et à un niveau stupéfiant. Même si le Beta et le disque laser offraient une technologie supérieure, la plupart des consommateurs ont manifestement décidé qu'il était préférable de ne pas passer à un autre format que le VHS tant que quelque chose de vraiment mieux n'arriverait pas sur le marché.
Très probablement, le DVD deviendra le nouveau standard de l'industrie jusqu'à ce que quelque chose d'autre le remplace, tout comme le VHS a supplanté le Beta. Ainsi que Liebowitz et Margolis l'observent, certains marchés ne soutiennent efficacement qu'une seule technologie qui devient ensuite le standard industriel jusqu'à ce qu'un standard bien meilleur apparaisse et le remplace etc.
Selon les deux économistes, les sanctions imposées par les tribunaux afin de démanteler un marché dominant ne conduirait qu'à l'émergence d'un nouveau leader similaire au précédent en termes de parts de marché. De plus, ce type de position dominante sur un marché peut être en réalité la meilleure option à la fois pour les hommes d'affaires et les consommateurs, notamment si on la compare avec la décision récente de la Commission Fédérale Américaine des Communications (FCC) qui oblige les producteurs à installer des tuners numériques dans les téléviseurs fabriqués après 2005- ce qui constitue un exemple d'un standard qui ne changera pas tant que les bureaucrates ne l'auront pas décidé.
Tandis que Microsoft et bien d'autres attendent le verdict du juge Colleen Kollar-Kotelly en ce qui concerne la violation par l'entreprise des lois antitrust, Microsoft est déjà en train de développer un nouveau système d'exploitation et des éléments qui ont pour but de remplacer Windows tout comme Windows a remplacé DOS. Cette technologie pourrait bien rendre inutile tout litige contre l'abus de position dominante de Microsoft sur le marché des systèmes d'exploitation des ordinateurs personnels en changeant la définition même du marché.
Les choix du consommateur ont fait du DVD l'un des produits électroniques dont la croissance est la plus rapide. De la même façon, ce sont les choix du consommateur qui devraient sélectionner le nouveau standard dans la technologie des systèmes d'exploitation et non les restrictions ou les autorisations des cours de justice qui détruiront probablement Windows.
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